| <고정관념을 깬 이야기>
2005년 노벨 의학상은 헬리코박터 파일로리 연구에서....  
'헬리코박터 파일로리' 연구성과로 오스트렐리아의 의학자 배리 마셜과 로빈 워런이 2005년 노벨 생리의학상 수상자로 선정되었다. 헬리코 박터 파일로리라는 박테리아가 위염과 위궤양, 십이지장궤양을 유발한다는 사실은 1980년대 초부터 알려지기 시작했다. 뿐만 아니라 헬리코 박터 파일로리는 위암, 특히 위임파선종양과 밀접한 관련을 가지고 있다. 이렇게 세균과 종양의 관련성을 발견함으로 헬리코박터 연구는 암 질환을 치료하는데도 큰 공헌을 한 셈이다.
위염 및 위궤양, 십이지장궤양 발병 원인이 박테리아 감염에 의한 것이라는 사실을 규명하는데 단초를 제공한 이는 워런박사이다. 병리학자인 워런은 생체검사를 통해 위점막에 구부러진 형태의, 조그만 박테리아가 기생하고 있음을 발견하고 박테리아가 관찰된 위점막 가까이에서 염증이 나타나는 것 또한 처음으로 관찰하였다. 이어서 마셜박사와 함께 약 100명의 환자를 검사해 본 결과 헬리코박터균이 소화성 궤양 환자에게 존재한다는 것을 발견했다. 이 결과를 토대로 1983년에 헬리코박터균이 소화성 궤양질환에 연루된다는 가설을 의학계에 처음 제안하기에 이른다.
위 속에 헬리코박터 파일로리가 기생하고 있다는 사실을 주장한 것은 워런이지만, 이 사실을 입증하고 또 헬리코박터균을 진단하고 치료할 수 있는 방법을 발견해낸 것은 마셜이다.
마셜 박사는 위 점막의 조직을 떼어내 균의 배양에 성공했다. 마셜은 헬리코박터균을 치료할 수 있는 방법을 찾기 위해 스스로 이 균을 먹어 급성 위염을 앓기까지 했으며 그 후 여러 항생제를 먹고 나서 자신의 증세의 회복과 헬리코박터 세균의 박멸을 증명하였다. 즉, 특정미생물과 특정질병 사이의 인과관계를 설명하는 코흐의 가설(Ｋｏｃｈ＇ｓ ｐｏｓｔｕｌａｔｅ) 그 자체를 입증했다고도 볼 수 있다. 위험을 무릅쓰고 자기 자신을 실험용 guinea pig으로 써 가며 연구한 그야말로 흥미로운 일화이다.
위장내과 부분의 커다란 업적
소화성 궤양질환은 위장내과 분야에서 가장 큰 비중을 차지하는 질환이다. 세계적으로 많은 인구가 궤양성 질환과 그와 관련된 복합성 질환으로 고생하기 때문에 궤양질환은 매우 중대한 건강 이슈이기도 하다. 1980년대까지만 하더라도 소화성궤양의 치료는 보통 위산 생성을 억제하는 약제뿐이었다. 물론 많은 경우, 제산제로 위산의 분비작용을 억제하면, 대부분의 궤양질환은 치료할 수 있다. 그러나 대부분의 위염과 십이지장 궤양, 그리고 많은 위궤양은 박테리아가 살아 남아있는 이상 한 동안 치료된 후에도 재발될 가능성이 매우 큰 질환이다. 그러나 항생제 복용을 통해 헬리코박터 세균을 박멸시키게 되면 궤양을 낫게 할 뿐만 아니라 재발을 막아준다. 현재 헬리코박터 치료는 2 주일간 위산 분비 억제제와 두 가지의 항생제를 병용하여 치료할 수 있다. 그러므로, 헬리코 박터 연구는 궤양성 질환과 이와 관련된 합병증을 치료하고 예방하는데 막대한 공헌을 한 셈이다.
그러나 어떻게 위안에 미생물이...?
마셜과 웨런 두 의학자가 이끈 헬리코박터 세균연구의 과학성도 높이 평가하여야 하겠지만
이 연구에서 보다 중요한 것은 고정관념을 깼다는데에 있다.
1980년까지만 해도 학계에서는 ‘위에는 강한 위산이 있기에 아무런 미생물이 자라날 수 없다.’라는 말이 정설인양 받아지고 있었다. 이러한 상황아래 워런박사의 ‘위 속에 균이 살고 있다’라는 주장은 당시 학계에서의 정설에 도전하는 행위이기도 했던 것이다. 어떻게 보면
‘위속에는 강한 위산 때문에 아무런 생물도 살 수 없다’라는 생각은 옛날부터 뿌리깊게 각인되어왔던 하나의 고정관념이었는지도 모른다. 위 점막에서 세균을 발견한 것은 워런박사가 처음은 아니다. 지난 100년 동안에도 병리검사에서 위 점막 안에서 세균을 본적은 여러 차례 있었고 발표되기도 했다. 그러나 대부분 위 점막의 세균은 검사하는 과정에서 인공적으로 오염된 것으로 가정했으며, 세균을 분리하여 배양할 생각은 미처 못했던 것이다. 위대한 발견은 고정관념을 깨는 데에서 비롯된다고 말 해도 좋을 듯 싶다.
궤양은 감염질환?!
헬리코박터 연구는 또 하나의 고정관념을 깼다. 20년 전 까지만 해도 ‘no acid, no ulcer’(위산이 없으면 궤양도 없다)라는 말이 있듯이 위산은 궤양의 근본적인 원인으로 인정되어왔다. 그러나 워런과 마셜의 연구는 궤양은 헬리코박터 파일로리에 의해 생기는 하나의 감염질환으로 입증한 셈이다. 우리 주위에서 흔히 이런 말을 하고 듣는 것을 본다.
“Ｓｔａｙ ａｗａｙ ｆｒｏｍ ｍｅ， ｙｏｕ ａｒｅ ｇｉｖｉｎｇ ｍｅ ａｎ ｕｌｃｅｒ！” (가까이 오지 마세요, 궤양 생긴다!) 이 말은 원래 궤양이 스트레스에서 온다는 뜻을 의미하지만 자세히 생각해보면 궤양이 마치 전염병이란 뜻도 내포하고 있다. 심한 독감에 걸린 사람을 피하듯이 “내 옆에 오지 마라, 궤양 걸린다” 라는 말로 옆에 있는 사람에게 감염될까봐 가까이 오지 말라는 말처럼 들릴 수 있다는 얘기다. 흥미롭게도 일상생활에서 하던 이 말은 소화성 궤양이 하나의 감염질환인 것을 줄 곳 힌트 해온 것 같기도 한 셈이라고나 할까?
그럼 우리 모두 헬리코박터 검사?
현대의학이 알고있는 소화성 궤양의 원인은 여러 가지이다. 위에 언급한
위산, 스트레스, 헬리코박터 세균 등 여러 면역학적 요소들이 있다.
즉, 모든 위염과 소화성 궤양이 헬리코박터균과 관련이 있지는 않다는 말이다. 아스피린 및 여러 진통 소염제로 인해 궤양이 생기듯이 세균과 관계없이 위궤양을 앓는 환자들이 허다하다. 또한 세균과 무관한 스트레스성 궤양도 많다. 하지만, 헬리코박터 감염율이 높은 우리 한국인의 입장에서 볼 때, 세균의 감염 유무검진 및 치료는 커다란 공중 보건 문제이다.
그러나 어린(10-20대) 나이에 증상이 없는데도 단순히 헬리코박터 균에 대한 검사를 할 필요는 없다고 본다. 성인병(특히 위장질환) 발병이 높아지는 40대부터도 무 증상인 경우 정기적으로 헬리코박터 세균 검사를 할 필요는 없다. 그러나, 위암진료를 위해서는 40대부터 내시경으로 스크리닝검사를 받아야 한다. 우연한 기회에 헬리코박터균을 발견하면 필요한 경우에 한해 치료한다. 헬리코박터균과 위암의 관련성은 입증되었지만, 항생제 치료로 위암을 예방할 수는 없다.
특히 위에 불편한 증세가 있을 경우에는 위 점막을 직접 보는 내시경 검진을 받아야한다. 단순히 헬리코박터균이 있다고 해서 세균치료만 하는 것은 적합하지 못하다. 왜냐하면, 때에 따라서는 환자에게 위궤양과 위암 같은 치명적인 질환이 있을 수 있기 때문이다.
글/현철수 | 
