   바이러스성 간염으로 인하여 생길 수 있는 간경화와 간암 은 B형 간염 바이러스 보유율이 높은 우리 한국인들에게 커다란 걱정거리가 아닐 수 없다. 정기검진을 받으러 와서 ‘간암 검사 좀 꼭 해주세요’라는 요청은 끈임 없다. 그 만큼, 우리 사회에서는 간암에 대한 공포가 늘 우리 주위를 맴도는 듯하다. 물론 바이러스 감염외에도 높은 음주율은 이러한 상황을 더욱 악화시키고 있다.
한국과 미국을 비교할 때, 간염바이러스 보유율은 큰 차도를 보인다. Ｂ형 간염의 경우, 한인들의 보유율은 7-8 %인 반면, 미국인의 보유율은 0.2 %로 추정된다. Ｃ형 간염의 경우, 미국인의 보유율은 한인들의 보유율보다 높은 1.8 %로 추정되고 있다. 간염바이러스로 빚어질 수 있는 간암은 미국에서도 증가 추세를 보이고 있다. 여러 연구 조사 발표에 의하면 1976-80년도와 1991-95년도 사이에 간암의 발병률은 약 75% 증가한 것으로 나타났다. 약 15 년 사이에 이렇게 높은 증가율을 보인 간암은 현재 커다란 보건 건강 문제로 대두되고 있다. 이렇게 까지 높은 증가율을 보인 간암의 주원인은 무엇일까? 이것은 바이러스성 간염질환 때문이라는 설이 가장 확실하다는 것이다. B형 과 C형 간염 바이러스는 아직 확실한 메카니즘은 밝혀져 있지 않지만 직접, 간접적으로 간암을 유발시킬 수 있으며 만성 보균시 10년-30년의 감염 후에야 간암을 일으키는 것으로 알려져 있다.
이러한 바이러스의 보유율은 아직도 높은 상태이며 간암환자들의 대부분은 바이러스를 보유하고 있는 상태이기 때문이다. 물론 간암은 비보유자 (특히 알코올성 간경화 환자, 독소로 인하여 유발된 간암, 다른 계통의 만성 간질환) 에게 서도 찾아 볼 수가 있지만 많은 경우 B형과 C형 간염 바이러스에 감염된 상태에서 유발된다. B형 간염 바이러스의 경우 보유자는 비보유자 보다 간암의 발병률이 수십 배 이상이나 된다. 물론 이러한 통계는 모든 보유자에게 동일하게 해당되지는 않는다. 바이러스의 증식도와 간의 상태에 따라 발병률은 달라진다. 아무튼 세계인구의 4억 이상이 B형 바이러스 보유자이며 1.8억 이상이 C형 바이러스 보유자인 것을 감안한다면 이것은 얼마나 심각한 문제인지 다시 한번 생각 안 해볼 수가 없을 것이다. 그래도 다행스러운 것은 B형 간염의 경우 백신이 개발되어 1981년부터 쓰여져 왔기 때문에 먼 훗날의 B형 간염 바이러스로 인한 간암의 발병률은 줄어들리라 관측되지만 C형의 경우 아직은 백신이 없기 때문에 예방과 조기진단에 많은 치중이 필요하다. 바이러스 간염 치료제로는 여러 가지가 시판되어 있는 상태이지만 효과는 쉬 예측하기가 힘들다.
현재 개발도상에 있는 여러 치료제에게 기대를 걸어 볼만하다. B형 바이러스 보유율이 높은 우리한인들의 경우 자신의 감염상태에 대해 한번쯤 검사를 받아볼 필요가 있다. 바이러스 보유자로 판정되었을 경우 어떠한 상태인지, 현재 간의 상태가 어떠한지, 치료의 대상이 되는지, 전문의와의 상담과 검진이 절실히 요망된다. 정기적인 검사로는 여러 혈액검사 외에도 간 초음파 검사와 혈액검사인 ＡＦＰ 간암지표검사가 있다. 바이러스 보유자는 이 두 검사를 함께 매 6개월마다 하는 것을 추천한다. 특히 명심해야 할 것은 Ｂ형 간염바이러스의 경우, 간경화 없이도 간암이 유발할 수 있다는 점이다. 환자의 간이 많이 섬유화 되어 있어 초음파로 보기 힘들 경우에는 ＣＴ단층촬영이나 ＭＲＩ검사를 추천한다.
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